1977年的夏秋之间，在东北某农场三分场。
　

　革委会老迟在床上辗转反侧，睡的极其不踏实。农场的路要翻修，定谁做队长是个很重要的事情。老迟立刻想到潘志友，潘志友是个北京知青，是老迟的爱将，人聪明又肯干，最重要觉悟很高。不过最近，让老迟最省心的潘志友，偏偏做了最不省心的事情——公然和右派之女陈琼谈起恋爱来。潘志友和陈琼卿卿我我的在树丛间，突然被跳出来的巡逻队员抓住，给揪了起来。潘志友喊着：“主任……”老迟一下子醒了，他从床上坐起来，突然眼睛一亮。为什么不给陈琼个机会，让她走的远远的！对，就这么办，老迟心里踏实了，笑眯眯的又睡了。
　

　第二天晚上，老迟正在为辖区内的沼泽地大雁洼未来的良田计划运筹帷幄，他手下的一堆知青却在百无聊赖地守候在操场上的流动电影放映机前，看着新闻纪录片——北京一场似乎与他们毫无关联的足球赛。当大家惊讶地看到邓小平出现在电影屏幕上时，顿生一些异常的兴奋，并且敏感地意识到这一幕很可能和未来有着一定的关联。
　　这些知情多半来自大城市，看似习惯了这种战天斗地的生活。然而实际上，改变命运的想法一直在强子(张国强)、小根宝等人看似麻木的外表下暗潮涌动。一个最关键的机会，就是获得农场的推荐去读大学——这一点恰恰使得老迟宣布的修路先遣队计划成为知青们垂涎的要点。立功、受推荐、读大学告别知青生涯，强子他们在沉默中勾画着自己的梦想，但让大家万万没想到的是，老迟最终将先遣队队长的职务给了不起眼的女知青陈琼。

　　强子等人很不服气，陈琼却是受宠若惊。潘志友也显得非常吃惊。陈琼算是老迟最不待见的人之一了，这样重要的任务落在她的身上，大家一时间摸不清老迟葫芦里卖的什么药。陈琼出身“历史反革命”家庭，虽然父母离婚但对她的影响依旧是不可避免的，为此她安于知青的生涯。即使和三分场直属连连长，北京知青潘志友恋爱，她很想好好的跟潘志友过日子，但是实际上，她是极其自卑，觉得自己无论如何配不上潘志友。

　　不过，老迟他想到的妙招，就是让陈琼靠先遣队建功，自己顺理成章将其报送大学，让这对阶级成份差异巨大的年轻恋人劳燕分飞。潘志友珍惜与陈琼的感情，但是他更明白大学对于改变恋人命运的意义。而屡受打击，急切需要“向组织靠拢”的陈琼几乎习惯了别人操纵她的人生，在逆来顺受中等待着自己未来的走向，哪怕老迟要另外给她介绍对象，她竟也一口答应。

　　虽然陈琼获得了先机，但是为了得到读大学的推荐，其他知青们还在做着竞争。他们决定用扛大包的比赛方式来一决胜负，看看谁能拿到推荐表。

　　最后，还是他们中最弱小的小根宝赢了，因为他获得了潘志友、强子等人的强力支持，一直很自卑的小根宝也第一次收获了自信和希望。